Renault face à Honda

Les premiers essais des modèles 2006
accréditent la thèse d'un duel
entre Renault et Honda en début de la saison 2006 Avec Ferrari en embuscade.

Renault face à Honda A18al

Renault a frappé fort et on y voit désormais plus clair. Les roulages de contrôle conduits par Giancarlo Fisichella et Fernando Alonso, les 25, 26 et 27 janvier, à Montmelo, avaient rangé la R26 dans la catégorie des monoplaces prometteuses. Les chronos réalisés par l'Espagnol, les 1er, 2 et 3 février, à Valence, ne laissent de place à aucune ambigüité : la R26 avance dans la droite ligne de la devancière R25 championne du monde.

Pendant trois jours, le champion du monde en titre s'est invariablement réservé le meilleur temps : 1:11.200 le lundi, 1:10.890 le mardi, et 1:10.530 le mercredi. Avec une marge faible mais riche d'enseignements lors des deux premiers jours : 0.132 sec et 0.035 sec sur la Honda RA106 de Jenson Button, car l'équipe japonaise a fait ses grosses valises le mardi soir. Fait notable, aucune équipe rivale ne s'est substituée au team nippon dans le rôle du suiveur le jeudi, et c'est Heikki Kovalainen, le N.3 de Renault, qui s'est approché le plus de Fernando Alonso, à 0.39 sec précisément.

Deux faits à souligner, encore : Renault a tourné dans une gamme élevée de chronos avec une régularité impressionnante, tout en procédant principalement à des simulations de course ou de runs de durée moyenne, autrement dit plus ou moins la distance d'un relais de grand prix.

Kovalainen : "La R26 est peut être plus confortable, plus stable"

A la lumière des déclarations des pilotes et des techniciens, le package châssis-moteur V8 est bien né, et bien chaussé aussi car Michelin a visiblement trouvé une parade au pneu courte distance restauré par le règlement 2006. En 2004, cela avait été une faiblesse.

"Nous sommes plutôt satisfaits du comportement de la voiture avec ces nouvelles enveloppes", a confié le plus jeune champion du monde de l'histoire, qui a parlé de "directions intéressantes à exploiter" avec Clermont-Ferrand. Le Finlandais Heikki Kovalainen, 24 ans, a découvert la R26 le deuxième jour, et s'en est montré très satisfait. "J'ai senti un vrai potentiel que ce soit au niveau du châssis que du moteur", a déclaré le vice-champion GP2 2005. "La R26 est une évolution de la voiture de l'année dernière qui était une très bonne voiture. J'aurais tendance à dire que la R26 est peut être plus confortable, plus stable mais une chose est sûre, elle est toujours aussi agréable à conduire !" Entendez par-là saine, prévisible.

"Nous souhaitions boucler une distance de course sur chaque voiture, les résultats sont bons et ce, sans problème majeur ce qui est très encourageant pour la première course", a déclaré Christian Silk, chef ingénieur Essais, le deuxième jour. Le lendemain, les deux R26 ont bouclé comme prévu pour la première fois ensemble une distance de course. "Cela a certainement été notre meilleure journée de la semaine", s'est-il félicité.

Button : "Nous sommes rapides et constants sur les longs runs"

Renault semble bien avoir conservé sa superbe de 2005 et respecte pour l'heure son programme qui vise à disputer la victoire à Bahreïn, le 12 mars. Le directeur général Flavio Briatore attend même ça avec impatience après l'annonce précoce et "pas classe" du transfert d'Alonso chez Mclaren et la "trahison" de Red Bull, client Michelin qui a voté le retour des changements de pneus. Si Renault joue la gagne, ce sera probablement face à Honda, car McLaren accumule les déboires avec son nouveau V8 Mercedes. Le retour de Honda en tant que constructeur, après une première période d'activité en F1 (1964-1968), s'annonce effectivement détonnant, si l'on se fie à la tenue de la RA-106 aux mains de Jenson Button et Rubens Barrichello, à Montmelo puis à Valence.

"La vitesse de la voiture a été d'emblée bonne" , avait jugé l'Anglais, après deux jours de découverte de la descendante de la décevante BAR Honda 007, les 25 et 26 janvier, en Catalogne. "Nous n'y sommes pas encore tout à fait mais nous sommes rapides et constants sur les longs runs, ce qui est le plus important" , avait ajouté le Britannique de 26 ans. A Valence, les bolides de Brackey ont, en même temps que Renault eu la préoccupation de simuler une qualification et une course au format 2006, en répétant des arrêts au stand. A la différence près que Button a cassé un V8 le dernier jour. "Nous avons travaillé principalement sur la tenue sur longue distance et la régularité est bonne" , a constaté "JB".

Schumacher : "Nous sommes bien"

Alors, doit-on s'attendre à un duel entre Renault et Honda, puisque McLaren peine actuellement à trouver l'indispensable fiabilité, comme l'a déploré Kimi Räikkönen ? Pas exactement, car Ferrari remonte singulièrement la pente, au point de redevenir un prétendant. C'est ce que pense son pilote vedette, Michael Schumacher.

"Tout bien pesé, je suis absolument satisfait du niveau où nous sommes", a déclaré le septuple champion du monde de 37 ans, qui n'a cependant pas roulé à moins de 0.61 sec d'Alonso, à Valence. "Il n'y a pas de raison de ne pas être au moins optimiste. Sur un plan général, nous sommes bien. Nous avons eu des problèmes, mais rien que nous ne puissions résoudre (des soucis électriques, un bris de V8) Renault semble être le team le plus fort en ce moment, mais Honda et nous-mêmes ne sommes pas loin", a-t-il ajouté.

» F1 Renault
» face de...
» renault veut le titre pour 2006
» Formule 1
» Honda a dévoilé sa nouvelle monoplace la RA106