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Coupe d'Europe de rugby: quart de finale en vue pour Perpignan et Toulouse


CARDIFF (AFP) - L'USA Perpignan a accompli un pas décisif vers la qualification pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe de rugby, grâce à son succès sur la pelouse des Gallois de Cardiff (21-3), lors de la cinquième journée, samedi.

Une victoire sur les modestes Italiens de Calvisano, déjà éliminés, le 20 janvier, permettra aux Catalans d'accéder pour la troisième fois au cercle fermé des huit meilleures équipes européennes, après 1999 et 2003.

En attendant, Perpignan a réussi une opération presque parfaite à Cardiff. D'abord les Catalans ont signé une prestation pleine de maîtrise. Ils ont contenu les assauts désordonnés des Gallois grâce à une défense de fer avant d'imposer la puissance de leur pack.

Cette victoire pourrait également s'avérer capitale sur le plan mental pour l'USAP, qui, hormis face à des équipes italiennes, n'était jamais parvenue à s'imposer à l'extérieur en phase de poule de la Coupe d'Europe depuis 1998!

Pour retrouver le goût de la victoire, Perpignan s'est d'abord concentré sur la défense, sur un terrain gras et glissant, peu propice au grand jeu. Sous un pâle soleil d'hiver, les Catalans ont repoussé à grands coups d'épaule les percussions rectilignes et stéréotypées des Gallois, incapables de changer de registre.

Et même s'ils ont laissé filer plusieurs occasions franches, ils inscrivirent deux essais à des moments clés du match. Le premier fut marqué en milieu de première période par le centre international Jean-Philippe Granclaude, à la conclusion d'une relance initiée par Manny Edmonds et poursuivie par une percée majuscule de Marius Tincu (20e).

Le second fut inscrit par David Marty (68e), entré en remplacement de Grandclaude, à la suite d'une passe au pied de Nicolas Laharrague, qui alterna parfaitement le jeu des Catalans.

Ce deuxième essai, synonyme de victoire, fut inscrit à la sortie d'une mêlée concedée par les Gallois, sur un en-avant du légendaire Jonah Lomu. De retour sur les terrains depuis début décembre, après dix-huit mois d'absence, l'ailier des Blues de Cardiff n'est que l'ombre pâle de "Big Jonah" (1,96 m, 120 kg) qui culbutait les défenses sous le maillot des All Blacks.

Son adversaire direct, le Perpignais Christophe Manas (1,79 m, 80 kg) a d'ailleurs passé un après-midi relativement paisible face à l'ancienne terreur des défenses. A l'image de son équipe, bien engagée sur la route des quarts de finale.

Par ailleurs, le Stade Toulousain s'est qualifié pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe de rugby, en cravachant dur pour venir à bout des Wasps de Londres 19 à 13 (mi-temps 13-7), samedi lors de la 5e journée de Coupe d'Europe de rugby (Groupe 6) au Stadium de Toulouse.

Les Toulousains, auteurs d'une grosse partie défensive, ont cimenté leur première place du Groupe 6, et pris une très forte option sur un quart de finale à domicile en ce même Stadium. Les Wasps, champions d'Europe 2004 (face à Toulouse en finale) manquent pour la 2e saison consécutive de se qualifier pour les quarts européens.

Toulouse, qui récupérait plusieurs titulaires, dont le capitaine du XV de France Fabien Pelous, conjuguait dynamisme et réalisme lors d'une grosse entame. Le Stade prenait le large par deux pénalités d'Elissalde puis un somptueux essai de 80 m de Thomas, à la conclusion d'une valise de Michalak dans ses 22 m, relayé par Fritz croisant avec Garbajosa (13-0, 13e).

Mais les Londoniens, qui parvenaient à mettre la main sur le ballon sur des séquences de plus en plus longues, testaient au ras et dans l'entrejeu la défense toulousaine, exemplaire à l'image de Sackey repris par Michalak à 3 m de la ligne, puis stoppé par I. Maka en coin.

Mais à 14 contre 15 (carton jaune pour Fritz) après un grosse période subie près de leur ligne, les Toulousains finissaient par céder juste avant la mi-temps sur un renversement de jeu, pour un essai d'Ibanez servi par Abbott (13-7).

Le 2e acte, marqué comme le précédent par d'âpres contacts, voyaient les Stadistes gérer leur avance en rentabilisant leurs incursions par la botte d'Elissalde (53, 66). Leur défense, une nouvelle fois, empêchait les Londoniens de concrétiser leur sensible domination territoriale autrement que par Van Ginsbergen sur deux pénalités.

Le champion d'Europe en titre restait sous la menace anglaise jusqu'au bout, mais ce match de costaud effaçait le revers en Championnat contre Bayonne à domicile, et permettait une nouvelle fois de retrouver les quarts