Auto - 24 Heures du Mans

Audi mise sur le diesel

C'est avec un nouveau prototype, R10, équipé d'un moteur diesel que le constructeur allemand Audi tentera de remporter la 74e édition des 24 Heures du Mans.

«Nous voulons être le premier constructeur à gagner les 24 Heures du Mans, la course la plus difficile du monde, avec un moteur diesel», a annoncé le Dr Martin Winterkorn, président du directoire d'Audi AG, en présence des responsables de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), organisateur de l'épreuve.

La présentation a eu lieu mardi à Paris entre la Tour Eiffel et l'esplanade du Trocadéro. La nouvelle voiture d'Audi était pilotée par le Danois Tom Kristensen, sept fois vainqueur des 24 Heures, dont cinq fois au volant d'une Audi R8 (2000, 2001, 2002, 2004, 2005).

«Défi technologique»
Gagner au Mans avec un diesel est un «défi technologique», ont souligné les responsables d'Audi et leurs partenaires techniques (Shell pour les carburants, Bosch pour les systèmes d'injection). «Si nous n'étions pas convaincus que c'est possible, nous n'aurions même pas essayé», a affirmé le Dr Wolfgang Ullrich.

Le moteur diesel de la R10 est un V12 de 5,5 litres de cylindrée et 650 CV doté de deux turbos et d'un couple très important (1100 N/m), ce qui a contraint les ingénieurs de la marque à imaginer de nouvelles solutions pour transmettre cette puissance sur la piste, en liaison notamment avec Michelin.

«Je suis ravi qu'Audi participe à l'édition du Centenaire avec un diesel», a commenté le président de l'ACO, Jean-Claude Plassart, en soulignant que les 24 Heures ont «toujours été un laboratoire de la technologie». L'Audi R8, cinq fois victorieuse au Mans, a reçu fin novembre un «Trophée pour l'écologie» décerné par l'Automobile Club de France à la suite de l'édition 2005.

En attendant Peugeot
Audi avance l'économie de carburant pour privilégier le diesel au Mans : la R10 devrait pouvoir effectuer «un à deux tours de plus par relais», entre deux ravitaillements. Côté environnement, son V12 sera équipé de deux filtres à particules et ses gaz d'échappement seront «propres». Enfin, son niveau sonore sera «inférieur à celui de la R8», a précisé le Dr Ullrich.

Le diesel a déjà sa place en sport automobile: Hans Stuck a remporté les 24 Heures du Nurburgring en 1998 sur une BMW 320 diesel, et Luc Alphand trois étapes du raid Dakar 2004 au volant d'un 4x4 BMW à moteur diesel. Cette présentation mondiale à Paris est aussi une réponse à Peugeot qui avait annoncé en juin dernier, juste avant les 24 Heures, son retour au Mans en 2007 avec un diesel. Audi a pris une longueur d'avance, puisque la R10 à moteur diesel a déjà roulé sur un circuit et visera la victoire dès juin 2006.

«Nous sommes plus rapides et nous en sommes fiers», a plaisanté le Dr Winterkorn en faisant allusion à Peugeot, mais sans nommer la marque française. Les essais de la R10 vont continuer cette semaine sur un circuit tenu secret et les noms des pilotes, autres que Kristensen, seront annoncés ultérieurement.

La première sortie officielle de la R10 en compétition est prévue le 18 mars aux 12 Heures de Sebring, en Floride (Etats-Unis), soit trois mois jour pour jour avant la 74e édition des 24 Heures du Mans (17-18 juin).